Cette mise au jour, rapportée dans la revue britannique Nature paraissant jeudi, a été faite dans la grotte de Sima del Elefante de la Sierra d'Atapuerca, près de Burgos (nord-est de l'Espagne).

Elle ouvre un nouvel épisode d'un véritable feuilleton, qui démontre la complexité de l'évolution de l'homme en général, et celle des habitants de l'Eurasie préhistorique en particulier.

Pour l'équipe hispano-américaine à l'origine de la découverte, ces fossiles, une mandibule partielle et une prémolaire inférieure du même individu, constituent les plus anciens vestiges identifiés à ce jour de la première occupation humaine en Europe occidentale. Ils ont été trouvés à proximité d'outils de pierre et d'ossements animaux qui ont contribué à leur datation.

Eudald Carbonell et ses collègues, de l'Institut Català de Paleoecologia Humana i Evolució Social/IPHES à Tarragonales, attribuent ces restes à un "Homo antecessor" ou homme d'Atapuerca, dont les premiers fossiles, datés de 800.000 ans, ont été découverts à partir de 1994 dans des grottes voisines.

Les nouveaux éléments joints aux résultats des fouilles précédentes sur les autres sites d'Atapuerca, résument les scientifiques, "suggèrent qu'une spéciation (formation d'espèce) a eu lieu, au paléolithique inférieur, dans cette zone à l'extrémité (occidentale) du continent eurasiatique".

Cette nouvelle espèce d'hominidés serait due à la venue dans la péninsule ibérique d'une population originaire de l'Est, elle-même constituée de descendants issus de la première expansion démographique en provenance d'Afrique, via peut-être le Proche-Orient et le Caucase.

L'homme de Neandertal et l'homme moderne, estiment certains scientifiques, pourraient d'ailleurs être des descendants des "Espagnols" d'Atapuerca dont les ossements viennent d'être mis au jour près de Burgos...