Dans un discours prononcé dans la nouvelle capitale Naypyidaw (centre de la Birmanie) à l'occasion de la Journée des Forces armées, le généralissime Than Shwe a confirmé l'intention du régime de mettre en oeuvre sa propre "feuille de route" en vue de réformes politiques dans ce pays gouverné par des militaires depuis 46 ans.

Le dirigeant birman, rarement vu en public, a nié que l'armée ait un "désir ardent de pouvoir", ajoutant que "l'objectif final" est de "transférer le pouvoir de l'Etat au peuple".

Le discours de Than Shwe, âgé de 74 ans et qui est apparu en forme lorsqu'il a inspecté des troupes sous un soleil écrasant, est intervenu six mois après la répression brutale d'un mouvement de protestation populaire conduit par des moines bouddhistes.

Pour des "raisons de sécurité", aucun visa n'a été accordé à des journalistes étrangers, contrairement à l'année dernière, ont indiqué les autorités.

La cérémonie jeudi a été l'occasion d'une nouvelle démonstration de force de l'armée birmane. Plus de 13.000 soldats ont participé, sous des statues géantes d'anciens rois birmans, à un défilé ayant précédé le discours en birman de Than Shwe, qui a duré 15 minutes.

"La nouvelle Constitution a déjà été rédigée et sera soumise à un référendum national en mai prochain", a-t-il dit, sans toutefois préciser la date exacte du scrutin.

"Des élections générales multipartites suivront en 2010, conformément aux dispositions de la Constitution. Le gouvernement militaire sera alors en mesure de transférer le pouvoir de l'Etat", a assuré Than Shwe.

Ce calendrier électoral avait été annoncé le 9 février. La junte a contrôlé de bout en bout le processus d'élaboration de la nouvelle Constitution dans le cadre d'une Convention Nationale boycottée par la Ligue nationale pour la démocratie de l'opposante Aung San Suu Kyi qui a été privée de liberté pendant la majeure partie des 18 dernières années.

Dans une interview publiée mercredi par le quotidien Straits Times de Singapour, le médiateur de l'ONU Ibrahim Gambari, qui est le seul étranger à avoir vu la version finale de la Constitution, a indiqué que le texte incluait des clauses garantissant aux militaires un rôle prépondérant dans la conduite des affaires de l'Etat, après les législatives de 2010.

Environ 25% des sièges parlementaires reviendront aux militaires qui auront le pouvoir de nommer des fonctionnaires dans des ministères clef, tels la Défense, l'Intérieur et les Affaires frontalières, a dit M. Gambari qui s'est rendu à trois reprises en Birmanie depuis la répression de septembre.

Le futur président de l'Etat jouira de pouvoirs étendus et il pourra nommer ou limoger des responsables législatifs et judiciaires, a ajouté M. Gambari en précisant que les gouvernants actuels cherchaient à s'inspirer du modèle indonésien en vue d'une transition progressive entre un pouvoir militaire et un pouvoir civil.

Than Shwe n'a fait aucune mention des événements de septembre dans son discours. Mais, dénonçant les "tactiques sournoises du séparatisme", il s'en est pris à ces "personnes sans scrupule qui s'efforcent sans cesse de désintégrer" le pays, référence aux groupes rebelles ethniques encore en lutte contre le pouvoir birman.

Lors de la dernière visite de M. Gambari début mars, la junte avait rejeté une suggestion de l'ONU d'envoyer des observateurs pour le référendum. Elle avait également exclu d'amender le projet de Constitution qui pourrait empêcher Mme Suu Kyi de participer à des élections au motif controversé qu'elle a été mariée à un étranger, le Britannique Michael Aris, décédé d'un cancer en 1999.

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