Le 19 décembre, à la surprise générale, les trois membres du directoire avaient présenté leur démission aux actionnaires du groupe, déplorant la "défiance" de la Société des rédacteurs du Monde (SRM), actionnaire de référence. Ils avaient précisé que cette décision prendrait effet le 4 janvier à minuit.

Rapidement, Pierre Jeantet et les sociétés de personnels, actionnaires internes du groupe, étaient convenus de se rencontrer pour tenter de dénouer la crise, et une première réunion de concertation s'était tenue le 27 décembre.

Mais vendredi lors d'une nouvelle rencontre, Pierre Jeantet, président du directoire, et Bruno Patino, son vice-président qui devait le remplacer à mi-mandat, ont confirmé leur décision de démissionner.

Leurs démissions ne prendront toutefois effet qu'après la réunion d'un conseil de surveillance qui sera "convoqué dans les meilleurs délais et au plus tard le 15 janvier", a indiqué le groupe dans un communiqué.

Eric Fottorino, directeur du quotidien, a pour sa part décidé de "reprendre sa démission", compte-tenu de ses "responsabilités vis-à-vis (des) entreprises et (des) titres" du groupe".

Les sociétés de personnels ont estimé que les administrateurs allaient ainsi pouvoir "prendre le temps d'examiner" la situation et "éviter le scénario de crise inacceptable à nos yeux qui eut consisté à abandonner dans la précipitation le sort de l'entreprise à un administrateur provisoire".

M. Jeantet, qui va aussi quitter son poste de directeur général et le groupe, n'a pas souhaité s'exprimer sur sa décision. M. Patino, qui reste président de Télérama, de Publicat et du Monde Interactif, n'a pu être joint dans l'immédiat.

Selon un porte-parole du groupe, M. Jeantet a remis vendredi aux sociétés de personnel une lettre expliquant les raisons de sa décision.

Celles-ci consistent notamment en des "divergences stratégiques à la fois sur internet" et sur "des problèmes de recapitalisation par remboursement anticipé des obligations remboursables en actions (ORA)", a expliqué ce porte-parole.

"Ils en ont discuté, ils s'étaient réunis de façon informelle dans les jours précédents pour essayer de voir si leurs positions étaient compatibles mais ils ne sont pas arrivés à un accord", a-t-il ajouté.

La décision de MM. Jeantet et Patino ouvre une deuxième crise en six mois à la tête du groupe. En juillet, le tandem avait succédé au terme d'un processus complexe à Jean-Marie Colombani, évincé de son poste par les actionnaires salariés après treize ans de pouvoir.

Le groupe s'achemine désormais vers la recherche d'un nouveau président du directoire, qui devra à la fois recevoir l'aval des sociétés de personnels et des divers actionnaires externes du groupe.

"Il y derrière tout ça un conflit très fort entre les sociétés de personnels et les autres actionnaires sur la gouvernance de l'entreprise", un "problème de fond qui précède le problème d'hommes", estime une source proche du dossier.

La crise est d'autant plus forte que le président du conseil de surveillance du groupe Alain Minc doit lui aussi quitter ses fonctions fin mars et qu'aucun successeur n'a pour le moment été désigné.

Elle se double de problèmes financiers. Au moment de sa démission, le directoire devait annoncer un plan d'économies, qui faisait redouter aux salariés des suppressions d'effectifs.

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