Description médicale

La maladie d'Alzheimer, autrefois appelée gâtisme, est la démence sénile la plus fréquente dans les pays développés. Au Canada, elle représente environ 75 % des cas de démence chez les personnes âgées de 65 ans et plus. Il est estimé qu'un homme sur huit et une femme sur quatre en souffriront au cours de leur vie, à différents degrés. C'est Dr Alois Alzheimer, un neurologue allemand, qui a donné son nom à cette maladie qu'il a identifiée en 1906 lors de l'autopsie d'une femme morte de démence. Il avait observé dans le cerveau de celle-ci des plaques anormales et des enchevêtrements de cellules nerveuses, désormais considérés comme étant les principaux signes physiologiques de la maladie d'Alzheimer.

Le caractère irréversible et progressif de la maladie d'Alzheimer génère souvent des souffrances psychologiques importantes, autant pour la personne atteinte que pour l'entourage. Se manifestant au début par des oublis et une désorientation dans le temps et l'espace, les symptômes s'amplifient peu à peu : les fonctions intellectuelles comme la mémoire, l'orientation et la capacité de résoudre des calculs mentaux se dégradent et la personnalité change. Ces symptômes s'expliquent par la dégénérescence des cellules nerveuses du cerveau. La perte graduelle d'autonomie que vit la personne atteinte demande, avec le temps, un soutien de l'entourage.

La progression de la maladie d'Alzheimer s'étend sur dix ans en moyenne, mais elle peut prendre de deux à vingt ans. Il en existe deux formes : la forme sporadique, qui constitue de 90% à 95% des cas, et la forme familiale, d'origine génétique, qui peut toucher plusieurs générations d'une même famille. La maladie d'Alzheimer débute généralement après l'âge de 60 ans, mais certaines personnes, et ces cas sont heureusement très rares, en sont atteintes dès l'âge de 30 ans.