La rougeole est maladie éruptive, due à un virus découvert en 1954 par Enders et Peebles. Elle atteint surtout les enfants. Après une incubation latente d'environ dix jours, le début de la rougeole est marqué par un catarrhe oculo-nasal (nez qui coule, les yeux qui pleurent et de la toux) donnant à l'enfant un aspect "pleurard" particulier. Le diagnostic de la rougeole est cependant difficile à ce stade et n'est en fait porté que lorsqu'apparaissent, 48 heures plus tard les derniers symptômes. La fièvre monte à 39°C, l'éruption de taches rosées ovales débute dans un premier temps derrière les oreilles, s'étend ensuite au visage et gagne tout le reste du corps en deux jours, la rougeole s'est bien installée. L'enfant ne se gratte pas.  L'éruption et la fièvre disparaissent en cinq jours environ.

L'enfant est contagieux pendant une période de dix jours comprise entre le cinquième jours précédant l'éruption et le cinquième jours suivant. La rougeole débute dix à douze jours après la contamination. Le traitement est symptomatique, médicament contre la fièvre et la toux. La rougeole est une maladie virale, les antibiotiques ne sont pas nécessaires en dehors des surinfections bactériennes qui en compliquent parfois l'évolution (angines, otites, bronchites, laryngites). Les autres complications de la rougeole, nerveuses ou oculaires, sont plus rares sous nos climat, mais entraînent une mortalité importante surtout parmi les enfants africain.

Pour information, la vaccination obligatoire dès l'enfance est celle contre la diphtérie, le tétanos, et la poliomyélite. Les vaccinations recommandées et fortement recommandées aux femmes non vaccinées en âge d'avoir des enfants sont : la rougeole, les oreillons et la rubéole (R.O.R). Les anticorps maternels transmis à l'enfant pendant la grossesse ne le protègent que pendant le premier semestre de la vie. Ensuite, l'enfant peut contracter rougeole, oreillons, rubéole à tout moment. La vaccination de l'enfant peut être pratiquée à l'âge d'un an. Un rappel sera effectué deux après la première injection. Ce vaccin peut être réalisé à l'âge de 9 mois si l'entrée en collectivité s'effectue, le rappel se fait alors entre 12 et 15 mois.

La vaccination contre la rougeole est très efficace et sans danger, les effets indésirables se résument parfois à une petite fièvre exceptionnellement accompagnée d'une discrète éruption, entre les cinquième et douzième jours suivant la vaccination. Son intérêt principal est d'éviter les complications neurologiques de la rougeole qui sont rares mais graves.

La rougeole peut se transformer en encéphalite virale. Il s'agit d'une inflammation aiguë du cerveau le plus souvent consécutive à une maladie infectieuse tel que la rougeole (ou encore, grippe, herpès, varicelle, rubéole, oreillons, etc..) . Elle atteint des enfants de tout âge, sans antécédent particulier. Le début est brutal, l'enfant apparemment en pleine santé ou est affecté d'une maladie éruptive déclarée tel que la rougeole. Rapidement, s'installent une fièvre élevée, des maux de tête, des vomissements, une altération de l'état général, des troubles de conscience pouvant aller rapidement jusqu'au coma. L'hospitalisation en urgence permet de rassembler les éléments diagnostiques grâce à la ponction lombaire, l'électro-encéphalogramme et le scanner, et de commencer le traitement, purement symptomatique, souvent en service de réanimation. Le pronostic souvent grave est cependant variable d'un enfant à l'autre, d'un virus à l'autre. C'est dire l'intérêt de vacciner les nourrissons et les enfants qui n'ont pas ce vaccin contre la rougeole.