Le Rugby trouverait ses origines dans l’Angleterre du début du dix-neuvième siècle. Une légende datant de novembre 1823 raconte, que pendant une partie de « soccer » (Foot en Anglais), William Webb Ellis, un élève du collège de la ville britannique Rugby, se serait soudainement servi de ses mains, pour déplacer le ballon et marquer un but contre le camp adverse, ignorant la première règle du Football. Thomas Arnold, le directeur du collège n’aurait pas sanctionné le jeune homme, bien au contraire, puisqu’il aurait intégré cette pratique dans les règles du jeu. Ce nouveau type de Football se serait ensuite peu à peu répandu dans les établissements anglais et aurait pris le nom de sa ville d’origine : « Rugby ».

Mais d’autres affirment que les origines de ce sport, le Rugby, sont beaucoup plus anciennes. En effet, à l’époque médiévale, certaines activités physiques avaient des similitudes avec le Rugby actuel. Parmi les plus connus, le jeu de la soule et de la barette, respectivement dans l’ouest et le sud de la France (pratiqués à partir du XIIe siècle), le « calcio » en Italie et le « cad » en Irlande, étaient des jeux collectifs populaires, dont certaines pratiques s’approchaient beaucoup de celles du Rugby. Dans le jeu de la soule, par exemple, le ballon était en bois ou en cuir rempli de foin, de son ou gonflé à l’air. Mais la notion terrain de jeu n’apparut que bien plus tard, car à cette époque, ces sports se pratiquaient dans les rues des villes et dans les champs.

Les premières règles officielles du Rugby sont établies en Angleterre à partir de 1871. A cette époque, le Rugby devient un sport national, qui se pratique également dans les colonies de la Grande Bretagne (Afrique du sud, Australie et Nouvelle Zélande). Le 26 janvier de la même année, la première fédération nationale de Rugby apparaît sous le sigle de R.F.U (« Rugby Football Union »). Cette institution permet d’établir une véritable distinction entre Rugby et Football. L’année 1871 reste très symbolique car c’est également la date de la première rencontre internationale officielle de Rugby, qui eût lieu en mars, entre l’Angleterre et l’Ecosse (à Edimbourg).

Le travail de règlementation du Rugby se fait ensuite de manière laborieuse, année après année, par le RFU, qui tente d’harmoniser les pratiques entre tous les clubs. L’institution instaure le jeu à quinze joueurs (au lieu de vingt), autorise la passe à la main (en 1875) et supprime certains coups dangereux. L’I.R.B (« International Rugby Board »), dont le rôle est justement de veiller au respect des règles et des joueurs, voit le jour en 1886. Par ailleurs, c’est en 1877 que le ballon de Rugby adopte officiellement sa forme allongée. Enfin, le Rugby à XIII fait son apparition en 1906.

La question de la professionnalisation du Rugby se pose dès les années 1880, lorsque le Football devient un sport professionnel (1885). Mais malgré les débats et les protestations de certains joueurs amateurs, il faudra attendre plus d’un siècle pour que le Rugby se professionnalise (en 1995).

Le premier club français de Rugby à XV, le « Havre Athletic Club », voit le jour au Havre en 1872. Les élèves du Lycée Buffon créent le Stade Français en 1883; le Stade toulousain est fondé en 1899; le Stade de Perpignan en 1902... Au total, de 1872 à 1925, soixante quatorze clubs de Rugby voient le jour en France (il en existe plus de 1600 aujourd’hui). En 1890, le Rugby intègre officiellement l’U.S.F.S.A (Union des Sociétés Françaises des Sports Athlétiques). Plus tard, en 1920, la Fédération Française de Rugby (FFR) est créée indépendamment de l’USFSA.

Le premier match international de Rugby de l’équipe française a lieu en 1906 contre la Nouvelle Zélande. Quatre ans plus tard, la France rejoint les pays anglo-saxons (Angleterre, Pays de Galles, Ecosse, Irlande) et intègre le Tournoi des Cinq Nations (le 1er janvier 1910), mais elle perd tous ses match ! Il faudra quand même attendre jusqu’en avril 1959 pour que la France remporte ce fameux tournoi ! (Depuis 2000, il s’est transformé en Tournoi des Six Nations puisque l’Italie a rejoint la compétition).

Le baron Pierre de Coubertin, qui est à l’origine des Jeux Olympiques modernes, intègre le Rugby dans les disciplines en compétition jusqu’en 1924 (date à laquelle l’IRB demande son retrait des Jeux). La FIRA, association européenne de Rugby est créée en 1934, à l’initiative de la France, de l’Allemagne, de l’Italie et de la Roumanie. Enfin, la première coupe du monde de Rugby a lieu en 1987 : la France perd en final face aux « All-Blacks » de Nouvelle Zélande.