Installée sur une région couvrant à peu près la superficie de l'Allemagne et s'étendant du Mexique au Salvador, la civilisation Maya a vu le jour environ 2000 ans avant J.C. Le règne maya s'étend sur plusieurs siècles jusqu'à l'effondrement aux alentours du 10ème siècle de la civilisation maya. Longtemps considérés comme une civilisation pacifiste, les Mayas ont été uniquement représentés jusqu'au 18ème comme des érudits, des scientifiques passionnés par l'observation du ciel et des astres. S'ils étaient effectivement, des scientifiques et des artistes à l'origine de nombreuses découvertes, ils étaient également des guerriers sanguinaires. Organisée en cités-Etats, les mayas se livraient des guerres sans merci. Chaque cité était gouvernée par un souverain aux fonctions politiques et religieuses, et représentée par un glyphe-emblème symbolisant une dynastie royale maya. Les archéologues ont ainsi découverts plus de 60 glyphes-emblèmes mayas.
Aux environs de 900 après J.C., l'activité maya ralentit jusqu'à disparaitre totalement. Cet effondrement de la civilisation maya au moment où leurs cités étaient extrêmement puissantes suscite encore de nombreuses interrogations dans le milieu archéologique. Les cités ont simplement été abandonnées en l'état, et aucune des fouilles pratiquées aux 19ème et 20ème siècle n'a permis de découvrir de fosses communes ou de charniers qui expliqueraient la disparition de la population maya. Aujourd'hui, les archéologues évoquent l'appauvrissement de l'écosystème qui aurait poussé les mayas à se déplacer, le calendrier maya qui prédisait l'apocalypse pour le 10ème siècle après J.C., des guerres et invasions ou une catastrophe naturelle. Pour le moment, il ne s'agit que de suppositions et le mystère de la disparition des mayas reste entier.

Les mayas étaient une civilisation d'érudits qui ont laissé leurs empreintes dans beaucoup de domaines. A l'heure actuelle, on (re)découvre encore certaines de leurs avancées techniques et scientifiques très en avance sur leur époque. Férus d'astronomie, les mayas construisaient des observatoires du ciel dans chaque cité-état. Leurs études du ciel et les cartes dessinées par observation à l’œil sont d'une précision extraordinaire. Leurs savoirs concernant les constellations et l'astronomie continuent aujourd'hui à laisser les chercheurs pantois. Pour les mayas, l'étude du ciel était fortement corrélée à la religion, les prêtres mayas y lisant la volonté divine. Grâce à leurs connaissances approfondies en astronomie, les mayas avaient créé leur propre calendrier et calculé avec précision la durée d'une année solaire, soit 365,2420 jours. En Europe, le calcul précis de cette durée ne sera possible qu'au 19ème siècle et l'astronomie actuelle a calculé la durée d'une année solaire à 365.2422 jours!
En mathématiques, les mayas utilisaient un système de base avec le zéro qui leur autorisaient des calculs avec de très grands nombres.
Apparue en 300 avant J.C., l'écriture utilise d'abord des pictogrammes et des idéogrammes avant de se transformer en écriture phonétique. 600 des 800 glyphes mayas sont aujourd'hui décodés.
Les mayas ont également laissé derrière eux de nombreuses pièces d'art: bijoux, stèles, masques... Ils faisaient preuve d'un grand sens de l'observation et d'une excellente maitrise de l'esthétisme, que ce soit en sculpture ou en peinture. les artistes avaient une place à part dans la société maya, et signaient chacune de leurs œuvres de leurs noms.

La civilisation maya accordait une place prépondérante au sacré. En effet, la religion se déclinait dans tous les domaines de la vie de la cité-état : du choix du souverain à l'érection de temples et pyramides pour les Dieux.
Polythéistes, les mayas croyaient à l'alternance de cycles de naissances et de morts, et tous les rituels sacrés dépendaient de cet enchainement de cycles, créateurs de la vie. La religion maya, dont le lieu de pratique le plus connu est Chichen-Itza, partageait le monde en 3 étages:

• le monde souterrain sur lequel régnaient les 9 Seigneurs de la Nuit, et où chaque maya était conduit après son décès. Les mayas considéraient que le soleil, la lune et les corps célestes descendaient dans le monde souterrain chaque jour lorsqu'ils disparaissaient derrière la ligne d'horizon
• la terre, carrée et plate, était en fait le dos d'un alligator géant nageant dans un bassin de nénuphars
• le ciel composé de 13 étages gouvernés par une divinité. La divinité la plus élevée était la chouette Effraie Muan

Les rites sacrificiels occupaient une part importante de la pratique religieuse. Contrairement à une idée très répandue, il s'agissait de sacrifices consentis, même si parfois un prisonnier faisait office de cadeau aux divinités. Le sang avait une symbolique très particulière dans les sacrifices mayas: il permettait de relier dieux et humains afin de garantir la survie des mayas.
La famille souveraine pratiquait régulièrement des auto-sacrifices par scarification en public, au sommet de pyramides réservées à cet usage. Pour recevoir présages et pouvoirs divins, le roi s'entaillait la verge avec de l'obsidienne et recueillait le sang dans un bol contenant du papier. Le contenu du bol était ensuite brûlé (offert aux divinités) par un prêtre maya.
Les recherches se poursuivent encore pour tenter de mieux comprendre la civilisation maya qui est loin d'avoir révélée tous ses secrets...