solar impulse, l’avion qui se déplace grâce à l’énergie du soleil
Solar impulse, l'avion solaire
Depuis plusieurs années, le suisse Bertrand Piccard caresse le rêve de faire le tour du monde à bord d’un avion solaire. Le 7 avril dernier, son prototype « Solar Impulse », qui se déplace uniquement grâce à l’énergie du soleil, a accompli avec succès son premier vol d’essai en altitude, sur l’aérodrome militaire à Payerne en Suisse.
Un avion hors du commun
Solar impulse, prototype d'avion solaire
L’avion, qui pèse environ 1600 kg, n’est pas beaucoup plus lourd qu’une voiture, mais son envergure atteint tout de même les 64 mètres de large. Par ailleurs, l’appareil possède un moteur de 12 CV. Ce sont ses 400 kg de batterie lithium polymère rechargées avec 12000 cellules photovoltaïques en silicium monocristallin (fixées sur les ailes de l’appareil), qui ont permis à l’avion de décoller et de s’envoler dans les airs, à une vitesse de 50 km / heure environ.
L’Allemand Markus Scherdel, qui pilotait l’avion pour le vol d’essai, l’a fait atterrir tout en douceur sur la piste de l’aérodrome militaire de Payerne. Bertrand Piccard, à l’initiative du projet, et André Borschberg, co-fondateur, se sont dit satisfaits de ce premier vol et envisagent d’autres exercices du même type pour le mois de juillet à venir, destinés à tester et améliorer ce fabuleux engin futuriste respectueux de l’environnement.
Un projet ambitieux
Solar impulse, prototype d'avion solaire
Il aura donc fallu sept ans à l’équipe technique, composée de vingt-cinq spécialistes encadrés par une quarantaine de conseillers scientifiques, pour fabriquer cet appareil hors du commun. Mais le défi reste de taille, car l’énergie du soleil doit non seulement permettre à l’avion d’être propulsé pour le décollage et d’avancer en plein vol sur des milliers de kilomètres, mais également recharger des batteries de rechange le jour pour pouvoir effectuer les trajets de nuit. Un système qui peut poser problème durant les saisons automnale et hivernale, où les journées ensoleillées sont courtes et les heures de vols nocturnes plus nombreuses.
De nombreux défis à relever
Solar impulse, prototype d'avion solaire
La question du bien-être du passager-pilote lors des voyages se pose également. En effet, même si le cockpit est équipé de la pressurisation, d’un diffuseur d’oxygène, et de l’élimination du CO2 et de l’humidité, celui-ci ne mesure qu’un mètre, par conséquent son confort risque d’être rudimentaire. L’avion lui-même reste très fragile. Fabriqué en fibre de carbone, une matière très légère et très résistante, il pèse un peu moins de deux tonnes, ce qui le rend très sensible aux turbulences. Et même si il peut résister à des températures qui varient entre + 80 °C et - 60 °C, il pourrait être fortement affaibli par une tempête.
Mais pour l’heure, le projet est mené à bien, et Bertrand Piccard semble satisfait de ses avancées. Le tour du monde écologique à bord du « Solar Impulse », prévu pour 2011, devrait se dérouler en cinq étapes, avec une escale sur chaque continent.
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