Il y aura des tablettes à Noël. Six mois après le lancement en fanfare de l'iPad d'Apple, pas moins de quatre produits concurrents sont disponibles sur le marché français. L'américain Dell a tiré le premier, dès la rentrée, avec une minitablette, la Streak, vendue en France notamment par le réseau The Phone House. Le français Archos lui a emboîté le pas avec un modèle grand format, la 10.1 Tablet. Dans les prochains jours, le coréen Samsung et le japonais Toshiba vont se joindre au bal, avec deux modèles très différents, la Galaxy Tab et le Folio 100.

Toutes les nouvelles tablettes ont un point commun : Android. Cela n'est guère étonnant, car ces derniers mois, le système d'exploitation de Google s'est imposé comme l'alternative la plus crédible aux produits Apple sur le marché des « smartphones ». Pour les fabricants, Android présente de multiples avantages : il est gratuit, bénéficie d'une assez bonne réputation et dispose déjà d'une boutique d'applications bien fournie. Du côté de Microsoft, pourtant à l'origine du terme « Tablet PC » au début des années 2000, aucun produit disponible pour l'instant en France.

En attendant, que vaut Android face à l'iPad ? Un peu la même chose que sur téléphone mobile : il fonctionne bien, offre de multiples services, mais se montre moins élégant et intuitif que le système iOS d'Apple. Il faut dire à sa décharge qu'Android est une plate-forme ouverte « Open-Source  », ce qui lui donne un côté auberge espagnole : les « geeks » devraient pouvoir le personnaliser sans pâtir de la rigidité d'Apple et chaque fabricant peut y ajouter à peu près ce qu'il veut et même changer son interface s'il le souhaite.

A ce petit jeu, c'est Samsung qui s'en tire le mieux, sans doute parce qu'il s'est déjà fait la main sur plusieurs téléphones Android. La Galaxy Tab se distingue avec quelques fonctions bien pensées, comme Swype, un système révolutionnaire pour saisir du texte en faisant glisser son doigt sur les touches du clavier virtuel. Tous les modèles utilisent Android 2.2, à l'exception de Dell qui est encore en version 1.6. Une mise à jour est prévue avant la fin de l'année.

Si leur système est le même, les nouvelles tablettes jouent sur la taille pour se distinguer. Aucune ne reprend exactement l'écran de l'iPad, d'une diagonale de 9,7 pouces (25 cm). Dell a opté pour un écran de seulement 5 pouces, ce qui le met tout de suite à part : l'objet évoque plus un gros téléphone qu'une minitablette. Chez Samsung, l'écran passe à 7 pouces, ce qui le rapproche des livres électroniques et présente quelques avantages, n'en déplaise à Steve Jobs. Le Galaxy Tab tient dans une seule (grande) main, ne prend pas trop de place dans un sac et on n'hésite pas à le sortir dans les transports en commun, même debout. A l'opposé, Archos et Toshiba adoptent des écrans un peu plus gros que l'iPad (10,1 pouces). C'est bien pour voir des vidéos, bien aussi pour taper du texte ou surfer sur Internet, mais cela rend les produits peu mobiles - un reproche que l'on peut aussi faire à l'iPad. Autre inconvénient : les applications d'Android Market, conçues jusqu'ici pour des téléphones, sont mal adaptées à de si grandes surfaces. Enfin, il est regrettable que les deux plus grands écrans de notre sélection soient aussi ceux dont la qualité d'affichage est la moins bonne.

Pas de caméra, ni devant (pour la vidéoconférence) ni derrière (pour photographier ou filmer) : c'est un des points faibles de l'iPad. Tous les concurrents y ont pensé : Toshiba et Archos proposent une webcam, Samsung et Dell y ajoutent une deuxième caméra (respectivement de 3 et 5 mégapixels). Pour le reste, on y retrouve à peu près les mêmes ingrédients que dans un iPhone : accéléromètre (qui fait pivoter l'écran quand on tourne la tablette), GPS et boussole (sauf sur l'Archos), haut-parleur et microphone.

C'est une règle de base de l'informatique, qui se vérifie depuis le premier Mac en 1984 : Apple, c'est beau, mais c'est cher. Dell, Archos et, dans une moindre mesure, Toshiba affichent sans surprise des prix plus serrés que l'iPad - la palme du low cost revenant à l'Archos. En revanche, Samsung se paye le luxe d'être plus cher que la firme californienne : 100 euros de plus avec un écran plus petit, c'est un peu fort. Mais le coréen devrait s'en sortir en s'inspirant de la téléphonie mobile : son modèle sera subventionné par les opérateurs français, qui devraient le vendre environ 300 euros, à condition de s'engager pour douze ou vingt-quatre mois.

Lire la suite : Tablettes tactiles, Comparatifs & Tests

Après un démarrage timide, la concurrence tend enfin à s’installer sur le marché des tablettes tactiles , déjà très largement dominé par Apple. Il faut avouer qu’en la matière,la messe a été dite avant même les premiers lancements : la présentation de l’iPad par Steve Jobs a rapidement fait le tour du monde et la beauté de l’objet avait conquis son public avant qu’il ne soit mis en vente… Six mois plus tard, toutes les autres tablettes tactiles ne se jaugent qu’en comparaison de ce mètre étalon qu’est l’iPad (Apple iPad ). Pourtant, ouvrir un tel marché ne tenait pas de l’évidence, d’autant que nombre de consommateurs commencèrent par poser une question fâcheuse : à quoi sert une tablette tactile ?  ...  Lire la suite de notre enquête sur l'univers très fermé des constructeurs de tablettes tactiles ... 

Dossier thématique consacré aux Tablettes Tactiles